Het Virunga National Park
Het Virunga National Park is een nationaal park in het oosten van de Democratische Republiek Congo, gelegen tegen de grens met Oeganda en Rwanda. Het is het oudste nationale park van Afrika. Het werd in 1925 in het toenmalige Belgisch Congo opengesteld als National Albert Park, genoemd naar onze voormalige koning Albert I. Met een oppervlakte van 7.800km² strekt het zich uit van het vulkanische Virunga-gebergte in het zuiden tot het Rwenzori-gebergte in het noorden. Het omvat daarbij de volledige westelijke oever van het Edwardmeer.
Het park staat in eerste instantie bekend om de berggorilla's. De Virunga Volcanoes en het Bwindi Impenetrable National Park in Uganda zijn de enige plaatsen waar deze dieren nog voorkomen. Daarnaast zitten er buffels, antilopen, nijlpaarden, olifanten, luipaarden, leeuwen, wrattenzwijnen en verschillende apensoorten, waaronder chimpansees en de gorilla gorilla graueri. Het park is daarmee de enige streek ter wereld waar die drie soorten apen voorkomen. In het midden van het park ligt het Lake Idi Amin of Lake Edward. Daar leven grote groepen nijlpaarden.
Virunga ligt in verschillende biogeografische zones en daardoor vind je er zowel tropische regenwouden als steppen. De enorme hoogteverschillen maken de variatie aan planten- en bomengroei nog groter. Op de berghellingen groeit hoofdzakelijk bamboe en hagenia bomen. Langs de Semliki rivier vind je tropische regenwouden en de Rwindi vlakten zijn bosachtige savannegebieden. Verder zijn er nog moerassen met hun specifieke plantengroei. Tot 4300m is de vegetatie enorm gevarieerd, daarboven groeien alleen nog korstmossen en zaadplanten.
In 1979 is Virunga door Unesco op de werelderfgoedlijst geplaatst. In 1994 werd de status veranderd naar 'bedreigd' door stroperij en illegale houtkap voor de productie van houtskool. Tijdens en na de Congolese Burgeroorlog werd het park door rebellen gebruikt als toevluchtsoord. In 2008 werd de Belgische prins Emmanuel de Merode aangesteld als parkdirecteur. Tegenwoordig leidt hij een team van 700 gewapende parkwachters.
Meer informatie is terug te vinden op www.virunga.org/
Sterke punten
• Oog in oog met de berggorilla's van he Virunga National Park
• Nyungwe Forest Nationaal park, het grootste beschermde regenwoud van Oost-Afrika
• Bezoek aan het EcoMakala project van WWF België
• Kamperen bij de prachtige Nyiragongo vulkaan
Congo - Virunga National Park
Klik op de kaart voor een grotere versie.
